作物的生长发育，在其他条件得到满足 的情况下，其生长发育速度的快慢主要决定于环境温度的髙低，作物通过某一个发育期也是这样。温度高，作物发育速度快，经过的天数就少;温度低，发育速度减慢，经过的天数多，但无论完成某一发育期所经天数的多少，其间温度总和的变化是不大的，即所需的积温是比较稳定的。
某一作物从播种到分蘖的积温，是从播种的第二天起，到田间有的幼苗出生分蘖的那一天止，把其中间每天的日平均气温相加的温度总和。目前农业气象为农业生产服务中，多采用活动积温和有效积温两种积温来揭示作物生育对积温的要求，因为活动积温、有效积温比总积温更稳定些， 生物学意义也较明显。
作物生长发育不是在任何温度条件下都能进行的，例 如，小麦在3℃以下出生分蘖就几乎停止，水稻在12℃以下就不能出苗，因此把作物开始生长发育的温度称为下限温度，又叫植物生育的起始温度。人们把低于或等于生长 发育的下限温度一律以零计算，把高于生物下限温度才能对作物生育有作用的日平均气温称为活动温度，它的累加值称为活动积温，显然它比用总积温来表征作物生育的积温指标的生物学意义更明确了。在活动温度中包含着两个水平的温度，一是低于下限温度水平的部分，对作物生育不起积极作用，一是高于下限水平以上的那一部分，它能促进作物生长发育。从促进作物生长发育的那一部分温度中，扣除下限温度的那一部分温度叫有效温度，有效温度的累加称之为有效积温。有效积温的多少，直接表征它对作物生长发育的贡献的大小。
用积温差确定父、母本播差期，就是统计父本、母本从播种到始穗所需的积温之差。用这个差数作为母本推迟播种的积温指标。